— Горю! Спасите! Воды!

Ему тотчас же поднесли кружку с водой, но он отбросил её и нечеловеческим голосом завопил:

— Пожа-а-р!

На этот раз его поняли. В зал быстро втянули огромный пожарный шланг, и в раскрытую дымящуюся пасть ударила мощная струя воды.

Великий Порок кувырком слетел с трона и, пока в него била струя, не мог подняться на ноги. В общем, перечный пожар был потушен, и побледневший правитель, мокрый, как курица, снова забрался на свой трон.

Пока он сидел с закрытыми глазами и отдувался, Зоря шептала Павлику:

— Если б я только могла, я б его настоящим огнём сожгла, противного такого!

— Ну, а что он теперь нам скажет?! Смотри, уже шарит глазами и рычит, как тигр! — заметил Павлик.

И действительно, свирепый взор Великого Порока искал Зорю.

— Ты хотела меня сжечь, дрянная девчонка! — завопил он. — Ты хотела осиротить планету, оставить моих подчинённых без правителя!.. Ох, горит ещё всё внутри… ох!

Подпорочники шумели и перешёптывались, а некоторые грозили кулаками и требовали немедленно наказать виновницу.

Павлик не выдержал и, сделав шаг вперёд, заявил:

— Вы не имеете права на нас кричать, мы не ваши подданные и подчинённые! А если вам не нравится наша работа — можете сейчас же освободить нас…

— Что?! — заревел Великий Порок.

В это время к нему пробрался завёрнутый в чёрный плащ человечишко и стал шептать что-то на ухо, косясь на Павлика, Зорю и Тимку.

Дядюшка Робот был прав — за ними следили. Во время разговора в комнате находился этот шпион в чёрном плаще.

— Так вот, оказывается, в чём дело! — соскочил с трона разгневанный правитель. — Между вами и Роботом сговор! Вы бунтуете против меня! Хотите согнать меня с трона, меня — правителя Серого Свинуса!.. Не выйдет! — с пеной у рта кричал он. — Арестовать! Казнить! Повесить!

— Арестовать! Казнить! — как эхо, отозвались подпорочники.

Но Великий Порок вдруг успокоился, загадочно улыбнулся и сказал:

— Нет, я передумал. Мы не будем казнить этих бунтовщиков, мы испытаем на них новое замечательное средство. — И он приказал: — Вывести арестованных!

Когда всех троих вывели, Великий Порок ухмыльнулся и сообщил своим подпорочникам:

— Мы приобрели на соседней планетке чудодейственные шары. В них можно обламывать самых стойких людей. Тот, кто познакомится с ними и выпьет особый волшебный напиток, превратится в настоящего свинуса и даже может стать главным подпорочником! Да, да, именно главным!..

Вся свита замерла в подобострастном молчании, а Великий Порок продолжал:

— А этого железного предателя, этот старый чирикающий ящик я посажу на цепь, самую толстую цепь! Вот какое моё решение! Вот какой мой приказ! Выполняйте!

— Ах, так?! — зашептал Зазнай своим помощникам. — Значит, Тимка, Павлик и Зоря станут главными подпорочниками, а мы, с таким трудом раздобывшие их, останемся без чинов?!. Не выйдет, за мной, братцы!

И они незаметно выскользнули из зала.

Когда Павлик, Тимка и Зоря очутились на улице, из окон послышался звон цепей и удары молота. Это приковывали цепью к стене бедного дядюшку Робота.

ГЛАВА 17, в которой героев под конвоем ведут к таинственным круглым домикам

— Это я во всём виновата! Это всё из-за моей каши! — едва сдерживая слёзы, шептала Зоря.

Павлик с грустью посмотрел на неё и спросил у начальника конвоя:

— Что с нами собираются делать?

— Не знаю. Нам только сказано, куда вести…

Скоро вдали показалась высокая ограда. Ворота её были открыты настежь, и перед ними ходил охранник с дубинкой через плечо.

— Шире ножку! — весело скомандовал начальник конвоя и стал грубо подталкивать пленных.

Наконец их завели в тюремный двор. С первого взгляда он казался безобидной детской площадкой, потому что посредине на специальных подставках стояли три ярких шара, похожих на огромные мячи: жёлтый, синий и красный. В углу горел костёр. Вокруг него сидела дюжина дубоголовых. Они резались в карты. Увидев пленных, дубоголовые оставили, своё занятие и подошли к ним. Самый юркий из них, видимо начальник стражи, потирая руки, весело сказал:

— Наконец-то арестантиков привели.

Начальник конвоя поинтересовался:

— Что это за шары?

— Это — новинка, заграничные тюрьмы! — с гордостью объяснил начальник стражи. — Шарики называются! Глядеть на них — и то удовольствие. Разноцветные и кружатся. Мировое изобретение! Б них посидишь — сразу покорным станешь… Сейчас мы их будем испытывать.

Он подбежал к жёлтому шару, покрутил его и сказал:

— Калачиком сидеть скучно, поэтому арестантик может повернуть шарик за особую ручку и поговорить через окошечко с соседом… Скоро вы здесь образцовыми свинусами станете! — пообещал он арестованным.

Когда открыли дверцы тюрем, Зоря крикнула:

— Вы противные! Я ненавижу вас! А Павлик решительно заявил:

— Ничего вы с нами не сделаете! Мы всё равно не станем свинусами!

Дубоголовые втолкнули арестованных в шары и закрыли дверцы на крючки. Павлик и Зоря очутились в крайних, а в среднем — Тимка.

В это время неподалёку от тюремного двора в пыльной яме сидели Зазнай, Лень и Неуч. Они с нетерпением ожидали ночи, чтобы тайком поглядеть на знаменитое чудо, с помощью которого можно выбиться в почётные свинусы и даже в заместители Великого Порока.

ГЛАВА 18, в которой Лень усыпляет бдительную охрану

Шары-тюрьмы действительно были придуманы хитро и коварно. Человек небольшого роста мог в них свободно сидеть, поджав коленки. Поэтому в первые минуты ребята даже усомнились, пытка ли это. Но спустя полчаса каждому из них стало ясно, что долго так не высидишь. Сперва затекла спина, затем шея и ноги, а распрямиться нельзя было никак.

Тимка без конца хныкал в своей средней тюрьме.

— Перестань реветь! — приказала Зоря. — Ты только позоришь нас!

— А что с нами теперь будет?

— Что будет, то будет. Ты у себя спроси…

Разговор пришлось прекратить, потому что к тюрьмам приближался один из охранников с подносом в руках. На подносе стояли бутылки. Пленники давно страдали от жажды и, чтобы укрепить бодрость духа, решили от питья не отказываться.

Бутылок было ровно три, причём одна жёлтая, а две — зелёные. На каждой бутылке виднелась маленькая этикетка. Охранник подал жёлтую бутылку Зоре, а зелёные — Тимке и Павлику. Жажда была так велика, что никто из ребят даже не подумал взглянуть на этикетки.

Пить, свернувшись калачиком, было очень неудобно, но всё же они ухитрились осушить бутылки до дна.

— Фи, противная! — сказал Тимка, сделав последний глоток.

— Пресная какая-то, — заметила Зоря.

А Павлик добавил:

— Конечно, дрянь, а может быть, даже снотворное или отрава…

И вдруг Зоря прочитала этикетку.

— Здесь написано «бабулин», — сказала она.

— Не «бабулин», а «дедулин», — поправил Павлик.

— Может, у вас и «дедулин», а у меня ясно написано «ба-бу-лин»!

— Не ломайте головы, всё равно мы не знаем, что это значит. Лучше давайте думать, как отсюда выбраться!.. — предложил Павлик.

Между тем в пыльной яме Зазнай, Лень и Неуч готовились к вылазке.

Долго ждать не пришлось. Вечно пасмурное небо над Серым Свинусом потемнело быстро. Сквозь щёлки забора ярче стал пробиваться свет костра. Вскоре его заслонили какие-то тени.

— Порядок! — прошептал Зазнай. — Все уселись у огня.

Он первый выполз из ямы. За ним потянулись Неуч и Лень.

Все трое беспрепятственно прошмыгнули в ворота. Устроившись незаметно в одном из тёмных углов, Зазнай, Лень и Неуч с любопытством стали разглядывать цветные шары, которые поблескивали посреди двора.

— Вот это да! — не удержался от восклицания Неуч. Он сказал это так громко, что Лень поспешно прикрыла ему рот своей грязной ладонью.